Producción de Polvos Metálicos
En general, los productores de polvos metálicos no son las mismas compañías que hacen las partes de la Metalurgia de Polvos [PM]. Los productores de polvo son los proveedores y las plantas que manufacturan los componentes a partir de polvos metálicos son los consumidores. Por tanto es apropiado separar la revisión de la producción de polvos de los procesos que se usan para hacer productos a partir de la PM.
Prácticamente cualquier metal puede reducirse a la forma de polvo. Hay tres métodos principales para producir comercialmente polvos metálicos, cada uno de los cuales implica consumo de energía para incrementar el área superficial del metal. Los métodos son:
• Atomización
• Químicos
• Electrolíticos
• Ocasionalmente se usan métodos mecánicos para reducir el tamaño de los polvos; sin embargo, estos métodos se asocian más comúnmente con la producción de polvos cerámicos.
La atomización implica la conversión de un metal fundido en una nube de pequeñas gotas que se solidifican formando polvos. Es el método más versátil y popular para producir polvos metálicos en la actualidad, y aplicable a casi todos los metales, aleaciones o metales puros. Hay muchas maneras de crear el rocío de metal fundido, varias de ellas se ilustran en la figura a continuación.
Las variaciones que ocurren en la selección de tamaños de partículas mediante cribado se deben a las diferencias en la forma de las partículas, al rango de tamaños entre los números sucesivos de malla y a las variaciones de tamaños de las aberturas dentro de un número dado de malla. El método de cribado tiene un límite práctico superior, debido a la dificultad de hacer mallas tan finas y a la aglomeración de los polvos tan finos.
Otros métodos, para medir el tamaño de las partículas son por microscopía y técnicas de rayos x.
La forma de los polvos metálicos puede catalogarse en varios tipos, algunos de ellos se ilustran en la siguiente figura:
La reducción química comprende una serie de reacciones químicas que reducen los compuestos metálicos a polvos metálicos elementales. Un proceso común consiste en la liberación de los metales de sus óxidos mediante el uso de agentes reductores como hidrógeno o monóxido de carbono. El agente reductor se produce para combinarlo con el oxígeno del compuesto y liberar el elemento metálico. Por este método se producen polvos de hierro, de tungsteno y de cobre.
En la electrólisis se prepara una celda electrolítica en la cual la fuente del metal a pulverizar es el ánodo. El ánodo se disuelve lentamente por la acción del voltaje aplicado, se mueve a través del electrolito y se deposita en el cátodo. El depósito se retira, se lava y se seca, obteniéndose un polvo metálico de alta pureza. Esta técnica se usa para obtener polvos de berilio, cobre, hierro, plata, tantalio y titanio.
